O GABA (ácido gama-aminobutírico) é o principal neurotransmissor inibitório do Sistema Nervoso Central, desempenhando uma função regulatória importante na redução da atividade de diversos neurônios localizados na amígdala e em regiões corticais, do estriado e do tálamo.
Existem três tipos principais de receptores GABA e diversos suptipos. Os principais são GABA-A, GABA-B e GABA-C. Enquanto os receptores GABA-A e GABA-C são canais iônicos permeáveis ao cloreto e controlados por ligantes, o receptor GABA-B é metabotrópico (acoplado a uma proteína G).

Vários subtipos de receptores GABA-A são alvos de benzodiazepínicos (BZD), hipnóticos, sedativos, barbitúricos e álcool. Existem muitos subtipos diferentes dos receptores GABA-A, dependendo das subunidades presentes. Essas isoformas podem ser do tipo α (com seis isoformas, α1 a α6), β (com três isoformas, β1, β2 e β3), γ (também com três isoformas, γ1, γ2 e γ3), δ, ε, π, θ e ρ (com três isoformas, ρ1, ρ2 e ρ3). Dependendo das subunidades presentes, as funções de um receptor GABA-A podem variar significativamente.
Dentre os receptores GABA-A, existem aqueles que são sensíveis aos BZD e os que não são. Os receptores GABA-A insensíveis aos BZD são os que apresentam as subunidades α4, α6,  γ1 ou  δ.  Esses receptores ligam-se a neuromoduladores de ocorrência natural como os neuroesteroides, ao álcool e a alguns anestésicos gerais. O local de ligação desses neuromoduladores é diferente do local de ligação do próprio GABA, por isso, costuma-se chamar essas substâncias moduladores alostéricos (que se ligam em “outro local”).
 

Para que um receptor GABA-A seja alvo de um fármaco BZD, são necessárias duas subunidades β e uma subnidade γ (seja γ2 ou γ3), bem como duas subunidades α (α1, α2 ou α3). Os receptores GABA-A sensíveis aos BZD com a subunidade α1 são os mais importantes na regulação do sono e constituem os supostos alvos de fármacos sedativos-hipnóticos, como os próprios BZD e os moduladores alostéricos não-benzodiazepínicos do receptor GABA-A.
Os fármacos hipnóticos também atuam nos receptores GABA-A. São o que na farmacologia se chama de moduladores alostéricos positivos da ação do GABA, ou seja, significa que eles intensificam a ação do GABA.
Nem todos os moduladores alostéricos positivos são iguais, pois a maneira que os fármacos se ligam aos receptores GABA-A é variada, afetando perfil de segurança e eficácia dessas substâncias. Fármacos como o zolpidem, zaleplona e zopiclona (as Z-drugs) ligam-se ao receptor GABA-A mas não provocam o alto grau de tolerância, dependência e abstinência que os BZD. Acredita-se que os BZD influenciem no perfil de tolerância e dependência por modificarem a conformação do receptor GABA-A.
 
A subunidade α1 é reconhecidamente importante para a geração de sedação, portanto, ela é o alvo de todos os fármacos moduladores alostéricos positivos do receptor GABA-A, alvo de todas as Z-drugs, pois eles possuem especificidade para essa subunidade do receptor GABA-A. A importância funcional dessa seletividade para α1 ainda não está comprovada, mas acredita-se que seja ela que contribua para o menor risco de tolerância e dependência desses fármacos em comparação com os BZD.