A extensão universitária, ou extensão acadêmica, é um dos três pilares fundamentais da educação superior: ensino, pesquisa e extensão. Tem especial importância na universidade pública, que é sustentada com dinheiro público, pois é uma maneira de compartilhar com a sociedade externa à instituição as habilidades e o conhecimento desenvolvidos lá dentro. É uma oportunidade de troca com o ambiente não acadêmico, sendo que os participantes do projeto disseminam seus aprendizados mas também entram em contato com as necessidades e saberes da comunidade a que pertencem. As práticas extensionistas podem ser as mais diversas, como cursos, palestras, eventos esportivos, apresentações culturais, ações de saúde, entre outras.
Dentro da universidade, os projetos de extensão são vinculados à um departamento específico para isso. Geralmente, professores criam esses projetos dentro de suas áreas do conhecimento, passando por aprovação do departamento responsável e abrindo candidatura para alunos e demais interessados a participar.